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Mar 13, 2023

Barreras en puente para evitar saltos suicidas

Una vista a través de las barreras de seguridad en el Puente del Rey Francés. (Foto por Linda

Una vista a través de las barreras de seguridad en el Puente del Rey Francés. (Foto por Linda Enerson)

Salud/ Transporte

Por Linda Enerson Gobierno del Estado 0 Comentarios mayo 13, 2023

EL REY FRANCÉS El puente se extiende por un tramo pastoral del valle del río Connecticut entre los pequeños pueblos de Gill y Erving a lo largo de la Ruta 2 en el oeste de Massachusetts. Desde su construcción hace 90 años, el puente ha atraído a turistas que se detienen para admirar las majestuosas vistas desde su pasarela peatonal. Desafortunadamente, su escenario dramático y sus alturas vertiginosas también han atraído a personas que han perdido la esperanza y quieren terminar con sus vidas. Docenas han muerto saltando de él.

"Durante mucho tiempo, la mayoría de los lugareños lo sabían", dijo el jefe de policía de Gill, Chris Redmond. "Ahora estamos recibiendo gente de toda la región, incluido el área metropolitana de Boston y New Hampshire. La gente incluso ha compartido viajes para llegar allí". "

Los socorristas de Gill, Erving y la Policía Estatal responden regularmente a las llamadas sobre el puente, negociando con frecuencia con los posibles saltadores.

Esas llamadas están comenzando a disminuir ahora que el Departamento de Transporte de Massachusetts, propietario y administrador del puente, está instalando barreras de acero de nueve pies a lo largo del puente. La construcción de la barrera está completa en el lado norte del puente. Mientras la instalación está en progreso en el lado sur del puente, barreras temporales de siete pies evitan que los peatones ingresen al área de construcción que se extiende a lo largo del puente.

Jen Matoney, defensora y capacitadora de la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio y copresidenta de la Coalición para la Prevención del Suicidio de Pioneer Valley, dijo que Redmond tiene razón. "Gran parte de la resistencia a las barreras de seguridad tiene que ver con la falta de comprensión sobre el suicidio, así como con los prejuicios y la discriminación contra quienes tienen experiencias y pérdidas debido al suicidio", dijo.

Matoney destaca los esfuerzos a largo plazo en California para instalar mallas protectoras de acero debajo del puente Golden Gate de San Francisco. A pesar de los más de 1.500 suicidios del puente, "no se tomaron en serio la construcción de esa barrera hasta que un bebé cayó accidentalmente sobre el puente", dijo.

Los esfuerzos para convencer a los funcionarios de Massachusetts de que instalaran barreras en el puente French King también fracasaron durante décadas. La representante Susannah Whipps, independiente de Athol, dijo que antes de ser elegida, el exsenador Stanley Rosenberg, el exrepresentante Stephen Kulik y el senador Paul Mark presionaron en vano por las barreras de seguridad.

"El proyecto entraría en la (lista de proyectos financiados) en MassDOT, y luego algo más subiría a la cima y perdería prioridad", dijo Whipps.

Eso cambió cuando se involucró Stacey Hamel, una madre afligida cuyo hijo saltó del puente French King.

Hace cinco años, el hijo de Hamel, Bryan, estaba de permiso de la Armada para visitar a sus padres en Oxford. Trajo a su hijo pequeño con él. En medio de la noche, Hamel recibió una llamada de la policía sobre el probable suicidio de Bryan. "No tenía idea de dónde estaban ubicados Gill o Erving o de qué estaban hablando", dijo Hamel.

Una selfie de Stacey Hamel.

Bryan Hamel probablemente localizó el puente a través de una búsqueda en Internet. Los buzos buscaron en el agua turbulenta debajo del puente, pero nunca lo encontraron.

Tambaleándose por el trauma de la muerte de Bryan, la energía de Hamel se consumió inicialmente para ayudar a su familia a sanar y adaptarse a la vida sin él. Pasaron dos años más y otras tantas personas perdieron la vida en el Puente del Rey Francés.

"Para 2020", dijo Hamel, "estábamos respirando de nuevo". Después de que otra persona muriera al saltar el puente ese año, decidió que ya era suficiente. "Pensé, eso es todo. No quiero que otro padre, otra familia, pase por lo que yo he pasado", dijo.

Comenzó a escribir cartas, cientos de ellas, dirigidas a una amplia gama de funcionarios, desde el gobernador hasta los legisladores y los administradores de MassDOT. Estableció una presencia vibrante en las redes sociales por su defensa y organizó varios "destacados" en el puente mismo. En el mayor de estos eventos, se presentaron cerca de 100 voluntarios. De pie en ambos extremos del puente, sostenían carteles que pedían la instalación de barreras de seguridad.

Whipps y la senadora Jo Comerford, demócrata de Northampton, se sintieron conmovidos por su pasión y causa. Programaron reuniones con funcionarios y electores sobre cuestiones de seguridad en el puente y finalmente pudieron asegurar una asignación para garantizar la financiación del proyecto de la barrera.

"Cuando Stacey se involucró, todos los planetas se alinearon para impulsar este proyecto, que había estado al borde del abismo", dijo Whipps. "Aquí estaba esta madre convertida en activista, y no iba a dejar pasar esto".

Pero Hamel no se siente satisfecho de que la misión esté completa. Otros puentes más antiguos y de alto riesgo en todo el estado deben evaluarse y modernizarse con barreras de seguridad modernas, dijo. "No debería depender de una persona al azar, una madre afligida de fuera del área, para hacer avanzar las cosas. El estado no estaba escuchando a la gente local. Les tomó demasiado tiempo instalar esas barreras. Demasiados la gente murió como resultado".

Hamel, que trabaja como agente de bienes raíces, dijo que cualquiera que actualice un edificio tiene que actualizarlo al código cada vez que se realiza un trabajo importante. Ella se pregunta por qué no existe un proceso similar con la construcción de puentes, que requiere la instalación de barreras cada vez que se repara un puente antiguo.

Las postales de la era de la depresión muestran el puente con sus barandas originales a la altura de la cintura.

Redmond dijo que el problema de los suicidios no va a desaparecer en su área con las nuevas barreras en el French King Bridge. Otros pueblos cercanos tienen presupuestos de seguridad pública limitados y puentes más antiguos que se elevan sobre Connecticut y sus ríos de alimentación. Es solo cuestión de tiempo antes de que esos puentes alcancen la notoriedad del Puente del Rey Francés, dijo.

Kristen Pennucci, portavoz de MassDOT, dijo que la seguridad pública es una prioridad principal en todos los proyectos de la agencia y cuando se identifican problemas con la infraestructura existente, se desarrolla un plan de respuesta. "Agregar cercas adicionales u otras estructuras a un puente requiere un diseño detallado para garantizar que se tengan en cuenta el peso adicional, la resistencia al viento y otros factores críticos", dijo.

El proyecto de instalación de la barrera en el French King Bridge ha estado en proceso desde 2020 y costará más de $6 millones.

Tripulación en el lado sur del Puente del Rey Francés. (Foto por Linda Enerson)

Whipps, cuyo distrito rural tiene la tasa más alta de suicidios de hombres adultos en el estado, dijo que instalar más puentes no es la respuesta. Ella dijo que MassDOT "tiene un galón lleno de proyectos y un dedal lleno de fondos. En lugar de invertir en barreras en cada puente, me gustaría enfocarme aguas arriba, expandir los recursos de salud mental y reducir el estigma. ¿Qué pone a alguien en una puente? ¿Por qué no están recibiendo la ayuda que necesitan?

Si bien las barreras de seguridad requieren muchos recursos, Matoney dijo que la investigación muestra que reducen significativamente los suicidios en los puentes y en el área circundante. Ella dijo que es un mito que las personas que son suicidas encontrarán otra forma de quitarse la vida si son disuadidas. El estado mental suicida es intenso pero puede ser de corta duración.

Ella está de acuerdo en que los esfuerzos para reducir el estigma y aumentar el acceso a los servicios de salud mental también son fundamentales. El proyecto de ley de Comerford para incluir el número 988 Suicide and Crisis Lifeline en las tarjetas de identificación de los estudiantes es una de esas medidas.

Si se siente solo o tiene pensamientos suicidas o conoce a alguien que lo esté, puede hablar con alguien llamando o enviando un mensaje de texto al 988, Suicide and Crisis Lifeline. El chat también está disponible a través de 988 lifeline.org.