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Oct 15, 2023

Con años de retraso, llegan estructuras de acero masivas para el nuevo lanzador móvil Artemis

El sistema de lanzamiento espacial de la NASA que estableció el récord del cohete más poderoso jamás visto

El Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que estableció el récord del cohete más poderoso que jamás haya entrado en órbita en noviembre pasado en la misión Artemis I, dejó su lanzador móvil en necesidad de reparación antes de que pueda usarse nuevamente.

Mientras continúa el trabajo para preparar ese lanzador para la misión Artemis II tripulada del próximo año, se necesitará un lanzador móvil aún más grande para lanzamientos futuros, y la NASA acaba de tener en sus manos las primeras estructuras de acero importantes para que pueda comenzar la construcción del lanzador móvil 2 ( ML-2) a finales de este verano.

La necesidad de un segundo lanzador móvil está impulsada por lo que será una versión de SLS que es 40 pies más alta llamada Block 1B. El aumento de altura se debe a que SLS se deshizo de lo que se llama Etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) utilizada para impulsar la cápsula espacial Orion a la luna a favor de la Etapa superior de exploración más poderosa y espaciosa que comienza con Artemis IV, una misión actualmente en Hoja de ruta de la NASA para no antes de 2028.

ML-2 está siendo construido por el contratista principal Bechtel National Inc. bajo la dirección del equipo Exploration Ground Systems de la NASA con sede en KSC. La llegada del armazón de acero del jueves fue solo la tercera de las 43 que se dirigieron al KSC a medida que la gigantesca estructura toma forma.

Cuando esté terminado, el ML-2 tendrá una altura de unos 355 pies y un peso de 11,3 millones de libras. Podrá admitir la versión del Bloque 1B, así como una versión planificada del SLS del Bloque 2 que tiene aún más potencia en el despegue que las primeras misiones de Artemis, que producen 8,8 millones de libras de empuje en el despegue.

Bechtel recibió el contrato original para construir ML-2 en 2019 por $ 383 millones con una finalización originalmente prometida para la primavera de 2023. Los aumentos de costos y los retrasos en el diseño se acumularon hasta 2022, lo que llevó a la Oficina del Inspector General de la NASA a auditar el programa. Sus hallazgos publicados en junio pasado mostraron que ya se esperaba que el costo total proyectado alcanzara los $ 960,1 millones, o 2 1/2 veces más de lo planeado originalmente.

La entrega ahora se retrasa oficialmente hasta octubre de 2025, pero la auditoría sugiere que incluso esa fecha no será posible.

"Esperamos mayores aumentos de costos a medida que surjan desafíos técnicos inevitables cuando comience la construcción de ML-2", se lee en la auditoría. "Dado el tiempo que requiere la NASA para realizar pruebas adicionales una vez que se entrega la estructura, lo más temprano que estará disponible el ML-2 para Artemis IV es noviembre de 2026".

La auditoría indicó además que un equipo de revisión independiente determinó que los costos aumentarían a $ 1.5 mil millones y una fecha de entrega de diciembre de 2027.

Esa es una de las razones logísticas por las que Artemis IV no está en el calendario de la NASA hasta tres años después de su misión Artemis III planificada, que presentaría a la primera mujer y al próximo hombre en la luna. Ese vuelo actualmente está programado para no antes de diciembre de 2025, aunque también podría retrasarse ya que depende de SpaceX para tener una versión funcional de su Starship en desarrollo como módulo de aterrizaje lunar.

El otro retraso logístico sería la preparación del hardware para construir la estación espacial lunar planificada por la NASA llamada Gateway, que es fundamental para los planes de la misión Artemis IV y más allá. En esas misiones, Orion se acoplaría con Gateway antes de cualquier misión a la superficie lunar.

ML-2 debería poder soportar el peso de 6 millones de libras de SLS cuando se carga con su combustible, y está diseñado para proporcionar energía, datos, monitoreo remoto, control, propulsores, fluidos, gases, supresión de sonido, imágenes y comunicaciones para el lanzamiento.

Con la adición de la etapa superior de exploración para las versiones de SLS Block 1B y Block 2, el ML-2 necesitará dos brazos oscilantes adicionales. Dado que el ML-2 es más alto, aproximadamente 7 pies, tendrá que lidiar con cargas de diseño estructural más altas en el lanzamiento, pero aún será lo suficientemente pequeño como para caber en el edificio de ensamblaje de vehículos de KSC.

La base tendrá 133 pies de ancho, 158 pies de largo y 25 pies de alto y estará sostenida por seis pedestales de 25 pies de alto, ya sea que esté estacionada en el VAB, Launch Pad 39-B o en el sitio del parque de lanzamiento móvil, donde ML-1 se encuentra actualmente. siendo actualizado para apoyar a los humanos en su próximo lanzamiento.

Ambos tendrán un brazo de acceso para la tripulación y un sistema de salida de emergencia, a diferentes alturas, ya que Orion estará más alto en las misiones Artemis IV, a unos 317 pies sobre el suelo. Esa es la altura desde la que los astronautas y otro equipo de apoyo tendrían que deslizarse hacia abajo para ponerse a salvo a través de una de las cuatro cestas grandes con capacidad para cinco personas. Las canastas viajan por cuatro cables grandes hasta vehículos organizados para escapar del área de la plataforma.

A diferencia del Programa del transbordador espacial, que tenía una torre construida permanentemente en la plataforma de lanzamiento, los lanzadores móviles requieren que los sistemas de salida de emergencia se ensamblen y desensamblen entre cada lanzamiento del SLS.

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